Plus tôt dans la semaine, Mikel Arteta a promis que son équipe d’Arsenal s’envolerait pour le match de dimanche contre Liverpool. Neuf minutes plus tard, sa prédiction s’est avérée correcte.
Bukayo Saka s’est écrasé au premier poteau 48 heures après n’avoir pas été photographié à l’entraînement et apparemment hors de ce match, résumant la capacité de rebond d’Arsenal – et cela en fait une véritable force dans cette course au titre.
En neuf matches, Arsenal a connu de nombreux scénarios difficiles cette saison, mais à l’exception de la défaite de samedi contre Bournemouth, ils ont fait preuve de beaucoup de détermination. « Les circonstances nous rendent meilleurs », a déclaré Arteta après ce dernier exemple de résilience.
Jusqu’à 10 hommes et dominés contre une solide équipe de Brighton, mais ils repartent quand même avec un point. Pareil encore à Manchester City et ils sont à 10 secondes des trois points.
Dimanche, Arsenal a de nouveau été frappé lorsque, après avoir bien mené Liverpool, Gabriel s’est blessé. Cela a anéanti la vie du stade alors que les supporters locaux regardaient avec Thomas Partey, Ben White, Jakub Kiwior et l’adolescent Myles Lewis-Skelly contre l’une des attaques les plus puissantes de la division.
C’était la dernière d’une série de blessures qui ont menacé de faire dérailler cette équipe d’Arsenal. Martin Odegaard a été l’un des plus gros coups durs et, couplé à la récente blessure de Saka, il a éliminé les deux plus grands créateurs d’opportunités de la Premier League depuis le début de la saison dernière.
Pourtant dimanche – avec Saka pas à 100 % et pas d’Odegaard – Arsenal a forcé Liverpool à encaisser deux buts en première mi-temps pour la première fois en 2024.
La même chose remonte plus loin sur le terrain. White était nécessaire à l’arrière central et Jurrien Timber a dû arrêter Mohamed Salah à gauche, donc Partey était à droite – quelques jours seulement après avoir lutté dans cette même position lors de la seconde moitié du match contre le Shakhtar Donetsk.
Le milieu de terrain ghanéen a prouvé à ceux qui doutaient de sa capacité à rivaliser avec Luis Diaz et Darwin Nunez, remportant 13 duels au total, soit près de deux fois plus que n’importe qui d’autre sur le terrain.
Et en plus de cela et du coup de Gabriel, lorsque Timber a dû se retirer à nouveau, Arteta a fait entrer Lewis-Skelly – faisant une apparition dans les dernières braises du match à City et Liverpool pour le joueur de 18 ans cette saison. Un rappel : Arsenal n’a perdu aucun des deux matchs.
« Je vois l’équipe et je n’ai aucun doute », a déclaré Arteta dimanche soir. « Nous devions marquer des points [against Liverpool] pour refléter où nous sommes et où nous voulons être. Nous ne pourrions pas le faire, mais nous y sommes certainement.
« C’est comme ça. Nous avons eu cinq blessures en défense. Nous devons nous y adapter et nous continuerons de nous adapter. »
La raison pour laquelle Arsenal peut être aussi résolu est due à la façon dont Arteta a façonné cette équipe. Des joueurs polyvalents occupant différents postes rendent presque impossible la préparation des managers adverses.
« Cette équipe peut jouer dans tellement de configurations différentes », a déclaré le manager de Liverpool, Arne Slot. « Ils jouent toujours en 4-3-3 mais ils peuvent jouer 40 configurations différentes. Vous ne pouvez pas proposer 40 options différentes à vos joueurs. »
Et puis il y a la recherche constante de gains marginaux. Arsenal a marqué son 27e but sur coup de pied arrêté depuis le début de la saison dernière, aucune équipe n’est même proche de ce niveau.
Les soi-disant « arts sombres » étaient également présents dimanche, Slot se plaignant du nombre de fois où les joueurs d’Arsenal sont tombés au sol, le manager de Liverpool étant réservé pour ses protestations.
Continuer à s’adapter, comme Arteta l’a dit ci-dessus, est vital pour Arsenal dans les prochaines semaines. Après un match des huitièmes de finale de la Coupe Carabao à Preston en milieu de semaine, le calendrier d’Arsenal se tourne vers Newcastle, l’Inter Milan et Chelsea – tous à l’extérieur.
Et bien sûr, des doutes subsistent quant aux références d’Arsenal. Ils sont déjà à cinq points du leader City et, comme l’a mentionné Roy Keane, concéder tardivement contre City et Liverpool pourrait également être interprété comme un signe de fragilité.
« Arsenal n’a pas démarré aussi parfaitement en termes de forme, et n’a pas joué à son meilleur niveau », a ajouté Gary Neville, qui connaît une ou deux choses sur une course au titre.
« Mais ce n’est pas une mauvaise chose. J’avais toujours l’habitude de m’inquiéter des équipes qui commençaient comme une maison en feu. Vous voulez atteindre votre plein rythme en février, mars, avril, mai – c’est là que vous voulez vraiment être fort.
« En ce moment, Arsenal est dans une position décente. Ils ont eu quelques défis dans la première partie de la saison avec des blessures et de la discipline.
« S’ils peuvent s’en sortir tout en restant intacts, alors ce n’est pas un mauvais endroit. »