L’entraîneur-chef de Liverpool, Arne Slot, insiste sur le fait que l’avenir des champions de Premier League semble toujours brillant malgré leur défense de titre décevante.
Slot a guidé les Reds vers un 20e titre de haut vol, un record, la saison dernière après avoir remplacé Jurgen Klopp dans l’abri d’Anfield, seulement pour que cette campagne se révèle bien plus difficile pour le Néerlandais et ses joueurs.
Fenway Sports Group a dépensé 446 millions de livres sterling pour de nouvelles recrues afin d’améliorer encore l’équipe de Liverpool pour la défense de son titre cette fois-ci.
Mais à l’approche du match de dimanche contre Tottenham Hotspur à Anfield, les Reds se situent en dehors des places de la Ligue des champions, même si l’Angleterre est prête à obtenir cinq places dans la compétition de la saison prochaine.
L’équipe de Slot a déjà perdu neuf fois en championnat cette saison, soit cinq de plus que lors de toute sa campagne victorieuse, rendant la visite des Spurs – en direct Sports aériens – un concours incontournable.
« Nous savons à quel point il est difficile de réaliser ce que nous avons réalisé la saison dernière », a déclaré Slot dans une interview exclusive avec Sports aériens.
« On a joué la finale de la Coupe de la Ligue, on était très, très, très proche de battre le Paris Saint-Germain en huitièmes de finale. [Champions League]. Et cette saison, je pense qu’il est prudent de dire et juste de dire que cette saison a été bien plus difficile que la saison dernière.
« Mais nous sommes quand même capables de gagner des choses, des quarts de finale de la FA Cup et des huitièmes de finale en Europe.
« Et je pense que nous avons une équipe qui a déjà montré cette saison que nous nous sommes améliorés. Et ces joueurs pourront s’améliorer beaucoup plus dans les années à venir.
« Donc, comme je l’ai dit à plusieurs reprises, l’avenir s’annonce prometteur pour Liverpool. »
Liverpool accueille les Spurs à Anfield à égalité de points avec Chelsea, cinquième, ce week-end, alors qu’il n’est qu’à trois points d’Aston Villa et de Manchester United dans les places restantes de la Ligue des champions après une récente reprise de forme après un automne épouvantable qui les a vu perdre neuf fois en seulement 12 matches toutes compétitions confondues.
Malgré la défaite incohérente des Reds face aux Wolverhampton Wanderers, en bas du classement, lors de leur dernière sortie en championnat, Slot est catégorique que le meilleur reste à venir de ce groupe, en particulier des nouveaux arrivants de l’été dernier, car ils jouent davantage ensemble.
« Nous n’avons pas été aussi constants que nous le souhaitions », a admis Slot. « Mais si vous regardez les deux derniers mois, je pense qu’il y a plus de points positifs en termes de résultats que de points négatifs.
« Ce qui me frappe de manière négative est notre défaite contre les Wolves il y a deux semaines, mais nous avons également gagné pas mal de matchs récemment. Et cela témoigne de l’amélioration de l’équipe et des individus.
« Je suis sûr à 100 pour cent que le meilleur est encore à venir car il y a des progrès individuels à faire et cela est déjà en train de se produire.
« Plus ils jouent ensemble et plus longtemps, cela a été démontré partout dans le monde, les équipes qui réussissent jouent généralement longtemps ensemble. Et c’est également ce que nous allons essayer de réaliser avec ces joueurs. »
Liverpool aura désespérément besoin de retrouver le chemin de la victoire dimanche après avoir perdu 1-0 à Galatasaray lors du match aller des huitièmes de finale de la Ligue des champions en milieu de semaine.
« Je suis très clair sur ce qui nous a manqué ce jour-là », a déclaré Slot. « Mais parfois, en tant qu’entraîneur, il est préférable de garder cela pour vous ou de le dire à vos joueurs et de ne pas le dire aux médias, car ce n’est pas toujours utile de partager mes réflexions sur ce match.
« Pour moi, ce que nous devons améliorer à chaque match est clair, mais contre Galatasaray, nous voulons avoir une chance de les battre. »
La défaite à Istanbul résume à bien des égards la campagne ratée de Liverpool alors que les visiteurs ont gaspillé plusieurs occasions, avant de se contenter d’un but arrêté.
« Je ne dis pas que nous jouons le meilleur football que j’ai jamais vu, mais dans huit matchs sur dix, peut-être même plus, nous sommes meilleurs que l’autre équipe », a ajouté Slot.
« Nous nous créons plus d’occasions que l’autre équipe. Toutes les données sont en notre faveur, mais cela ne se reflète pas toujours dans le score.
« Même contre Galatasaray, où nous n’avons pas joué notre meilleur match de la saison, nous avons eu plusieurs très bonnes occasions, mais nous n’avons pas réussi à marquer. Il nous est arrivé trop de fois cette saison que la première occasion que nous encaissons soit immédiatement un but. Et cela change la dynamique du match.
« Ce n’est généralement pas utile. Et à part ça, il y a autre chose que je dois aborder avec les joueurs et nous devons faire mieux. Mais c’est quelque chose qui pour l’instant reste entre les joueurs. »
Slot est bien conscient que Liverpool devrait battre une équipe de Tottenham sans victoire en championnat en 11 matches remontant au 28 décembre à Crystal Palace et est maintenant très impliqué dans un combat de relégation avec seulement neuf matchs à jouer cette saison.
Cependant, le club du nord de Londres étant désormais sous la direction du patron par intérim Igor Tudor, le Néerlandais pense qu’il sera plus difficile de les analyser.
« C’est assez difficile pour plusieurs raisons », a-t-il déclaré. « À quoi pouvons-nous nous attendre ? Tout d’abord parce qu’il y a un nouveau manager là-bas et qu’il a utilisé différentes tactiques, différentes configurations dans les matchs qu’il a dirigés.
« Deuxièmement, huit équipes sur dix font quelque chose de différent contre nous que contre les sept ou huit matchs qu’elles ont joués auparavant, parce que j’analyse tous ces matchs, en essayant de préparer les joueurs du mieux que je peux.
« Il est assez courant que les équipes proposent une configuration différente de celle qu’elles ont jouée lors du match précédent. »
Quoi qu’il en soit, Slot and Co sait que rien de moins que trois points contre une équipe des Spurs qu’ils ont battu pour remporter le titre la saison dernière ne suffira ce week-end.
Regardez Liverpool contre Tottenham à partir de 16h Sporever Premier League sur Super dimanche; coup d’envoi à 16h30