À une époque où la plupart des défenseurs du côté gauche sont inversés dans le milieu de terrain ou les arrières latéraux, il est rafraîchissant de voir un arrière gauche démodé et maraudeur prospérer à Antonee Robinson.
L’arrière latéral de Fulham est actuellement l’un des joueurs les plus créatifs de la Premier League, avec six passes décisives cette saison. C’est le meilleur résultat parmi tous les défenseurs de Premier League, tandis que seuls Mohamed Salah et Bukayo Saka en ont plus que tous les joueurs de haut niveau.
Ce qui est encore plus impressionnant, c’est que tandis que Robinson est en compétition avec Salah et Saka sur le front des passes décisives, le défenseur a gardé ces deux joueurs silencieux à l’autre bout lors de ses deux derniers matchs de Premier League.
Six jours après avoir limité Saka à la casse lors du match nul 1-1 d’Arsenal à Craven Cottage, Robinson s’est battu avec Salah sur l’aile à Anfield le week-end dernier – et a remporté le match individuel.
Salah, en forme, a affronté Robinson une douzaine de fois sur le flanc droit – les trois quarts de ces occasions ont vu Salah soit perdre le ballon, soit le passer en arrière. Une seule fois sur 12, Salah a fait un mouvement positif – et cette seule passe en avant n’a abouti à rien.
De l’autre côté, Robinson a produit deux passes décisives à Anfield alors que Fulham a remporté un match nul 2-2. Il s’est créé quatre occasions au total, trois de plus que Salah. Et ce n’était pas un hasard contre l’attaquant de Liverpool. En fait, un résultat similaire s’est produit lors du match de la saison dernière à Anfield, que Fulham a perdu 4-3.
Ce jour-là, Robinson a délivré une passe décisive pour le premier but de Fulham marqué par Harry Wilson – et a terminé le match avec un nombre impressionnant de 13 interceptions face à Salah, qui une fois de plus a été tenu à l’écart de la feuille de match.
Cela montre que les Américains produisent de tels niveaux depuis un certain temps. Et comme l’ajoute le manager de Fulham, Marco Silva : « C’est l’un des meilleurs arrières gauches de cette ligue. »
Robinson a toujours été un solide défenseur en tête-à-tête d’un point de vue défensif. Il a réalisé le plus grand nombre d’interceptions parmi tous les joueurs la saison dernière – et a continué cette saison dans la même veine.
En fait, il est le seul joueur de Premier League à avoir participé à au moins 65 duels défensifs en tête-à-tête cette saison et à ce que son équipe n’encaisse pas de but du même coup.
Robinson a été pris en charge 129 fois par des joueurs adverses et le ballon est resté hors du filet à chaque fois. Pendant ce temps, tous les autres joueurs placés dans des positions similaires ont concédé au moins une fois.
Mais cette saison, il a ajouté un côté plus offensif à son jeu. Il est en tête de la Premier League pour les courses qui se chevauchent et, comme mentionné ci-dessus, le produit final est souvent des occasions créées et des passes décisives.
« Ce n’est pas seulement la façon dont il est capable d’arrêter les joueurs, mais aussi la façon dont il est capable de nous aider nous-mêmes », déclare Silva, l’entraîneur de Fulham – et ses coéquipiers l’ont également remarqué.
« Il a très bien joué, il a été plus décisif dans le dernier tiers du terrain parce que nous savons que c’est un très bon défenseur », a déclaré Raul Jimenez. Sports aériens avant le match de ce week-end contre Southampton.
« Il a vraiment fait cette dernière passe pour que nous marquions et je suis vraiment heureux qu’il soit dans cette forme qu’il est maintenant. »
De nombreux facteurs montrent pourquoi Robinson éprouve plus de joie en attaque. Il y a d’abord l’idée simple que si l’arrière gauche de Fulham est agressif en attaque, alors certains ailiers droits pourraient ne pas suivre l’arrière américain. C’est ce qui s’est produit avec Salah samedi dernier, qui s’est soldé par les deux passes décisives de Robinson.
« Si vous créez les bonnes zones pour lui, il sera décisif à l’avenir », a déclaré Silva après le match nul à Liverpool.
« Monter et descendre n’est pas facile pour un ailier de suivre sa façon de jouer, mais il a également amélioré sa configuration défensive. »
Mais une autre raison est l’accent que Silva met sur l’aile gauche de Fulham. Au cours des deux dernières saisons, c’est devenu l’avenue la plus populaire pour les Londoniens de l’ouest – qui ont également récemment investi dans ce domaine sous la forme de Reiss Nelson et d’Emile Smith Rowe, ce dernier jouant au centre mais désireux de dériver vers de vastes zones. .
Cependant, l’interprète vedette du moment est Robinson. Et les prochains mois pourraient être cruciaux pour l’Américain. Même Silva en est conscient.
« Je ne veux pas trop parler de lui parce que je sais qu’en janvier, la même histoire va se dérouler à propos de Robinson », a déclaré l’entraîneur de Fulham après le match nul à Liverpool. « Je ne veux pas aller dans cette direction.
« Il est vraiment concentré dans sa façon de jouer, alors gardons-le comme ça. C’est crucial pour nous. S’il est le meilleur [left-back in the league] ou pas, ce n’est pas à moi de décider, mes joueurs sont toujours les meilleurs ! »
A 28 ans, l’âge ne joue pas en faveur de Robinson mais il n’empêche pas les rumeurs. Liverpool a été lié à l’arrière gauche au milieu de leurs inquiétudes concernant Andy Robertson et Kostas Tsimikas – et les Reds savent déjà de quoi il est capable de faire.
Regardez Fulham contre Southampton en direct sur Sporever Premier League ce Super dimanche à partir de 13 heures ; coup d’envoi à 14h