L’Angleterre a battu l’un des hôtes dans son propre jardin lorsqu’elle s’est rendue à l’Azteca et a gagné avec 10 hommes. Ensuite, ils ont éliminé Erling Haaland et ses copains dans les huit derniers. Reste maintenant aux tenants du titre et à la petite question d’éliminer l’Argentine emmenée par Lionel Messi.
C’est une rencontre évocatrice qui réveille des souvenirs héroïques et obsédants. Sir Alf Ramsey a qualifié l’Argentine d’« animaux » en 1966. Vingt ans plus tard, Diego Maradona a livré à la fois la Main de Dieu et le But du siècle à quelques minutes d’intervalle.
C’est une rivalité imprégnée de guerre et d’empire, de batailles sur le terrain et en dehors. C’est l’objectif de Michael Owen. C’est le moment de folie de David Beckham en faisant trébucher Diego Simeone et l’achèvement de l’arc de rédemption du joueur quatre ans plus tard sur penalty.
Mais jusqu’à présent, Messi n’y a jamais touché. La sélection argentine numéro 206 l’oppose à l’Angleterre pour la première fois de sa longue carrière. « Cela ne m’est jamais arrivé contre l’Angleterre », déclare Messi. « C’est la première fois donc ça va être un match spécial. »
L’ombre de Maradona se profile
Juste au moment où il pensait avoir dépassé l’ombre de Maradona, le scénario de Gianni Infantino lui propose un rendez-vous pour la Coupe du Monde avec l’Angleterre. Même le choix des couleurs des bandes sera le même que ce jour, il y a 40 ans, où est née la légende Maradona.
Messi devait penser qu’il avait tout fait dans le football, mais maintenant, à 39 ans, l’Argentine exigera qu’il vainque le vieil ennemi – tout comme Diego l’a fait. Le handball pourrait être délicat compte tenu des contraintes du VAR, mais demandez aux supporters égyptiens et ils ne l’excluront peut-être pas.
Un but merveilleux de sa propre moitié de terrain ? À son âge, il serait insensé d’envisager cela, mais ce qui a été étonnant à propos de la Coupe du Monde de Messi, c’est la manière dont il a dépassé les attentes. En termes de chiffres, ce fut un triomphe remarquable.
Son triplé lors du match d’ouverture de l’Argentine contre l’Algérie a donné le ton d’un tournoi dans lequel les grands noms ont été au premier plan. Il a également marqué lors des quatre matchs suivants. Après avoir blanchi lors de la victoire contre la Suisse, il s’agit d’une relative sécheresse de buts pour Messi.
Toujours marquer et créer
La première ligne est ce total de huit buts, le plaçant aux côtés de Kylian Mbappe en tant que meilleur buteur du tournoi alors qu’ils reprennent leur bataille du Soulier d’Or contre le Qatar. Mais la créativité de Messi, au-delà de ses objectifs, a souligné son importance continue pour l’Argentine.
Il est en tête du classement de la Coupe du monde pour les occasions créées et les grosses occasions créées. Il est en tête pour les occasions créées à partir de jeux arrêtés et à l’écart des autres pour les passes en profondeur. Il a réussi 16 tirs depuis l’extérieur du banc des pénalités, soit cinq de plus que tout autre joueur.
Comment tu peux arrêter ça ? Avec Haaland, la tâche consistait à couper l’approvisionnement. Comment couper l’approvisionnement à un homme qui n’a même pas besoin de posséder le ballon dans des zones dangereuses pour faire ses dégâts ? Messi est libre de se déplacer là où cela lui convient le mieux.
Contre l’Egypte et la Suisse, cela signifiait passer à l’aile droite alors qu’il trouvait trop de monde au centre. Messi trouvera ces poches d’espace et contre une équipe d’Angleterre sans milieu de terrain naturel, il pourrait bien y en avoir beaucoup.
Spence prêt à jouer un rôle clé ?
Nico O’Reilly est, à première vue, l’option la plus offensive à l’arrière gauche. Cependant, Tuchel aura noté la performance de Djed Spence après son entrée en jeu contre la Norvège. L’arrière latéral des Spurs a impressionné défensivement mais constituait également une menace offensive.
Spence a remporté un penalty seulement pour que VAR annule la décision. Il a également récupéré le ballon avec une interception agressive dans le dernier tiers du terrain. Remplaçant à la 86e minute, il a terminé avec autant de touches dans la surface adverse qu’Harry Kane.
Plus important encore, il a fait preuve du genre de défense en tête-à-tête qui fait que certains le qualifient de meilleur défenseur naturel de l’équipe d’Angleterre. Seul John Stones – qui a joué les 120 minutes complètes – a réalisé plus de dégagements que Spence contre la Norvège.
Contre l’Argentine, le latéral gauche anglais risque d’être visé. Messi s’est déplacé vers la droite lors de chacun des deux derniers matchs de son équipe à la recherche d’espace. Avoir un défenseur droitier à l’aise face à un adversaire pourrait être un élément crucial pour ce rôle.
Encore un moment Messi ?
Les préparatifs de Thomas Tuchel pour l’Argentine ont commencé dimanche et ils ne peuvent pas se concentrer uniquement sur Messi. Contre la Suisse, Julian Alvarez a inscrit un but époustouflant. Lautaro Martinez a préparé le but vainqueur d’Enzo Fernandez contre l’Egypte. D’autres héros ont émergé.
Mais quand il s’agit de Lionels, il reste vrai qu’il s’agit de l’équipe de Messi et non de Scaloni. Y en a-t-il assez dans le réservoir ? « Nous sommes arrivés ici grâce à beaucoup d’efforts, en jouant à nouveau un long match », a déclaré Messi après le match contre la Suisse. « Et bien, parfois ça se voit. »
À 39 ans, Messi est devenu plus un joueur de moments que celui qui contrôle un match, sa domination de cette demi-finale s’est ressentie autant en dehors du terrain que sur celui-ci. Mais s’il parvient à évoquer un moment contre l’Angleterre, la légende de Messi, aussi improbable que cela puisse paraître, grandira encore davantage.