Andrea Kimi Antonelli est un nom que vous entendrez beaucoup plus souvent après que Mercedes ait pris la décision audacieuse de le signer comme remplaçant de Lewis Hamilton pour 2025.
Alors que Hamilton rejoint Ferrari l’année prochaine, l’adolescent italien Antonelli fera ses débuts en F1 avec l’une des plus grandes équipes du sport en tant que coéquipier de George Russell.
Il y a trois ans à peine, Antonelli gagnait en karting et désormais, il va remplacer le pilote le plus titré de la F1.
C’est un parcours remarquable et rapide vers la F1 pour ce jeune homme de 18 ans, alors vous vous demandez peut-être qui il est et pourquoi il est si bien noté.
Après qu’Antonelli ait participé à sa première séance d’essais en F1 au Grand Prix d’Italie et ait été dévoilé par Mercedes à Monza, voici un aperçu plus détaillé de l’histoire de la jeune star à ce jour.
Rosberg : Antonelli pourrait mener la prochaine génération de F1
Comme tous les pilotes de course, Antonelli a couru en karts lorsqu’il était enfant et a été repéré par Mercedes à seulement 13 ans en 2019 pour rejoindre leur programme junior.
Il a remporté à peu près tout ce dans quoi il s’est lancé, ce qui est rare pour un pilote de karting, et a conduit pendant un certain temps pour l’équipe de karting du champion du monde de F1 2016, Nico Rosberg.
« Il peut être le talent de la prochaine génération, c’est sûr. Maintenant c’est Verstappen, ensuite ce pourrait être Antonelli », a déclaré Rosberg.
« Mais il est tôt. Je regardais sa conférence de presse samedi et je secouais la tête.
« Je n’aurais pas pu gérer ça à 18 ans. Il a une mauvaise voiture en F2 et il n’est pas en mesure de montrer ce qu’il sait faire. Pour Mercedes, je comprends que c’est la bonne décision. »
Antonelli a eu un accident spectaculaire lors de sa première séance officielle de F1 à Monza, à peine 10 minutes après le début des premiers essais.
Avant cela, il y avait énormément d’attention à l’extérieur de son garage et il éclairait les écrans de chronométrage avec les secteurs les plus rapides jusqu’à ce qu’il fasse un tête-à-queue dans le dernier virage.
« Je suis un peu désolé pour lui parce que Mercedes parle de lui depuis des mois comme du remplaçant du plus grand de tous les temps, Lewis Hamilton », a poursuivi Rosberg.
« Il a 18 ans, il est italien et il fait ses premiers essais libres à Monza. Le monde entier le regardait. Il n’y a pas plus de pression que ça.
« Le mettre dans le mur a été douloureux et c’est dur mentalement. J’ai regardé sur Internet et tous les commentaires disent en riant : « Ce gars remplace Hamilton ». Mais il est fort mentalement et les grands pilotes y parviennent. »
Rosberg a déclaré plus tôt cette année : « Il est phénoménal. Il est du niveau de Max Verstappen, c’est vraiment incroyable. »
L’incroyable ascension d’Antonelli en F1
Après avoir dominé divers championnats de karting, Antonelli est passé à la course automobile à 15 ans.
Pour sa première campagne complète en F4 italienne en 2022, Antonelli a connu un début de saison difficile avec des problèmes de boîte de vitesses et des contacts lors du week-end d’ouverture. Cependant, il a remporté 13 des 17 courses restantes, générant beaucoup d’attention tout au long de sa saison.
En parallèle de la F4 italienne, Antonelli a participé à la F4 allemande et a décroché sept pole positions consécutives et sept victoires lors des huit premières courses. Malgré trois manches manquées, il a dominé le championnat pour s’imposer avec 47 points d’avance.
En octobre 2022, Antonelli a remporté la catégorie F4 des FIA Motorsport Games avec un poignet cassé, ce qui en dit peut-être quelque chose sur son caractère ainsi que sur son calme.
Le prochain saut dans l’échelle était vers la Formule Régionale en 2023. Antonelli a continué d’impressionner en remportant le Championnat de Formule Régionale du Moyen-Orient il y a 12 mois et le Championnat d’Europe l’année dernière.
Mercedes a été tellement impressionné qu’ils ont choisi de mettre Antonelli directement en Formule 2, plutôt qu’en Formule 3. Cela rappelle l’ascension fulgurante de Max Verstappen lorsqu’il est passé du karting à la Formule 3 puis à la Formule 1 en l’espace de 15 mois.
Ciel Italie L’expert de la F1 Roberto Chinchero a suivi de près la carrière d’Antonelli et affirme qu’il n’a jamais vu un pilote italien aussi fort que lui.
« Quand il a commencé le karting, nous avons immédiatement vu que c’était un super gars, donc de nombreux programmes juniors l’ont approché comme Red Bull, Ferrari, Mercedes et d’autres », a déclaré Chinchero.
« Mais on se demande toujours s’il sera bon en monoplace. La réponse est : très fort. Après ses premiers essais en F4 avec Prema, j’ai appelé l’équipe et je lui ai demandé comment il se débrouillait. L’équipe m’a répondu : « absolument incroyable ».
« Nous nous sommes dit : attendons la première course, car les essais sont des essais. Les premières courses ont confirmé que ce pilote est très, très bon. Nous n’avions pas eu d’Italiens comme Kimi jusqu’à présent. »
Antonelli retrouve la forme au bon moment
En février de cette année, lorsque Hamilton a annoncé son départ surprise de Mercedes pour rejoindre Ferrari début 2025, on a immédiatement parlé de la possibilité qu’Antonelli puisse remplacer le septuple champion du monde.
L’Italien n’avait pas encore tourné un volant en Formule 2 et il a connu un début de campagne lent mais a remporté deux courses avant la pause estivale – d’abord sous la pluie à Silverstone, puis avec une victoire dans la course principale à Budapest.
Il n’est que sixième au classement de la F2 mais a devancé son coéquipier chez Prema et junior de Ferrari, Oliver Bearman, qui rejoindra l’équipe Haas F1 l’année prochaine.
Après que les tentatives très publiques du patron de Mercedes, Toto Wolff, pour attirer Verstappen loin de Red Bull n’aient abouti à rien, du moins en ce qui concerne la saison 2025, il a été pratiquement confirmé qu’Antonelli serait rapidement propulsé vers l’un des sièges les plus convoités du sport.
« J’ai pris ma décision cinq minutes après que Lewis Hamilton m’a dit qu’il allait chez Ferrari », a déclaré Wolff.
« Bien sûr, nous avons discuté d’autres options et étudié l’idée de Max – nous ne l’avons pas complètement écartée en regardant ce qui s’est passé chez Red Bull.
« Mais instinctivement, c’est la composition de ces deux-là [Russell and Antonelli] c’est ce que j’ai toujours voulu faire, compte tenu du processus accéléré que nous avons réalisé avec Kimi et tout ce qui s’y rapporte également, mais c’est tout de suite ce que j’ai voulu faire. »
Russell : Antonelli exceptionnellement rapide
En plus de sa saison en F2, Antonelli a testé d’anciennes Mercedes F1, d’abord la machine 2021 en avril, puis la voiture 2022 au cours des derniers mois, sur des pistes à travers l’Europe.
Antonelli a testé la Mercedes 2022 à Silverstone aux côtés de Russell et du pilote de réserve de l’équipe, Mick Schumacher. La rapidité d’Antonelli n’a pas été rendue publique, mais il semble que ses temps aient été très impressionnants.
D’autres TPC (Tests of Previous Cars) sont prévus pour Antonelli cette année, ainsi qu’une première sortie d’essais supplémentaire, lors du Grand Prix d’Abu Dhabi de fin de saison.
« Kimi est un pilote exceptionnel, avec un palmarès incroyable dans sa catégorie junior, il est toujours destiné à être pilote de Formule 1 », a déclaré Russell.
« Je pense que cela montre également la force du programme junior de Mercedes et me rappelle un peu mon parcours, lorsque j’étais un jeune enfant, lorsque j’ai franchi les portes de la Formule 3 et gravi les échelons.
« Je le vois à chaque fois qu’il court en F2. Nous gardons toujours un œil attentif sur ses progrès, en regardant toutes les courses.
« Nous avons fait un essai ensemble à Silverstone il y a quelques mois, ce qui a été une excellente occasion pour lui de prendre le volant d’une Formule 1. Il était exceptionnellement rapide. »
Mercedes a essayé d’alléger la pression sur Antonelli alors que les projecteurs se sont braqués sur lui au cours des 12 derniers mois.
Cependant, quand même Hamilton a déclaré qu’il choisirait l’adolescent pour le remplacer, il est difficile de ne pas être enthousiasmé par un pilote prometteur, qui a l’opportunité de faire quelque chose de spectaculaire en F1 dans les années à venir.
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