Andre Harriman-Annous a levé les poings vers les supporters de North Bank puis s’est penché sur les panneaux publicitaires, épuisé mais ravi, quoique peut-être avec une teinte de déception que ce ne soit pas son but qui soit célébré à l’Emirates Stadium.
Le joueur de 17 ans venait de voir Bukayo Saka envoyer le rebond après que Jason Steele ait sauvé son effort en tête-à-tête, lui refusant un but lors de son premier départ senior. Mais la course intelligente derrière pour répondre à la passe de Jurrien Timber est un exemple de la raison pour laquelle il est très bien noté.
Max Dowman est entré dans l’histoire, devenant le plus jeune titulaire d’Arsenal à 15 et 302 jours. Mais Harriman-Annous a également laissé sa marque, réalisant un rêve d’enfant aux côtés de son ami et coéquipier à l’académie, le prochain à sortir de la chaîne de production de Hale End.
Dowman était bien sûr déjà bien connu des fans du club, après une série d’apparitions de remplaçants accrocheuses cette saison. Harriman-Annous était une inclusion plus surprenante.
Ou du moins, il l’était pour ceux qui se trouvaient à l’extérieur. Dans les coulisses, il impressionne discrètement depuis qu’il a rejoint la tournée asiatique de pré-saison d’Arsenal, s’entraînant régulièrement avec l’équipe senior et gagnant sa chance.
« Depuis la pré-saison, quand il était avec nous, j’ai été très impressionné par lui », a déclaré le manager Mikel Arteta lors de sa conférence de presse après le match. « Tout d’abord, sa mentalité, à quel point il le veut. C’est le premier ingrédient. Il est désespéré de réaliser son rêve.
« Je pense qu’il a été très constant, s’entraînant avec nous et nous donnant constamment la possibilité de le choisir. Je pense qu’aujourd’hui était le bon jour pour lui, pour le contexte, pour la façon dont il joue aussi.
« Il a certainement prouvé qu’il avait une chance. »
Ce n’était pas une première mission facile pour lui, menant la ligne contre trois défenseurs centraux, dont l’international néerlandais Jan Paul van Hecke. Arsenal a eu du mal à lui remettre le ballon en première mi-temps.
Mais Harriman-Annous s’en est tenu à sa tâche, traquant et harcelant les défenseurs de Brighton hors de possession, enchaînant intelligemment le jeu lorsqu’on lui en donnait l’occasion et, finalement, se créant une chance de marquer avec une course caractéristique sans le ballon.
La gravité de l’événement, n’ayant été inclus que dans une seule journée, sans parler de la composition de départ, aurait pu submerger un autre jeune joueur, mais les proches d’Harriman-Annous l’ont décrit comme « excité mais prêt » avant le match.
Cela s’est vu sur le terrain. Harriman-Annous n’était pas intimidé. Sa personnalité bien ancrée est l’une des qualités que ses entraîneurs apprécient chez lui. Il est considéré comme concentré et coachable, avec une forte mentalité.
Il travaille en étroite collaboration avec des analystes pour affiner son jeu et a également demandé conseil à son cousin sportif Maro Itoje, capitaine du syndicat de rugby des Lions d’Angleterre et des Lions britanniques et irlandais. Son frère aîné, Brandon, a également joué dans l’académie d’Arsenal.
Fan d’Arsenal depuis son enfance, Harriman-Annous a longtemps été considéré comme un joueur prometteur, mais sa progression au cours des 18 derniers mois a été plus rapide que ce que le club avait prévu.
Cette accélération a coïncidé avec un changement de position. Ayant joué auparavant principalement sur les ailes, Harriman-Annous a été déplacé devant au début de la saison dernière. Il a répondu en marquant 18 buts en 38 matchs pour les équipes de l’académie d’Arsenal. Remarquablement, il a trouvé le chemin des filets dès ses premières apparitions dans six compétitions différentes.
Pendant une grande partie de cette période, Arsenal s’efforçait de le lier à un contrat professionnel. La confirmation de l’accord a été annoncée en août, après son retour de la tournée de pré-saison, mais les négociations avaient commencé huit mois plus tôt.
Ce fut un processus long, mais il y avait toujours une volonté des deux côtés de parvenir à un accord et les négociations étaient détendues. Malgré l’intérêt d’ailleurs, Harriman-Annous était déterminé à réussir avec le club qu’il avait rejoint à l’âge de huit ans.
Cela a aidé Arsenal à pouvoir démontrer un cheminement clair de l’académie à la première équipe, Myles Lewis-Skelly et Ethan Nwaneri ayant suivi Saka dans l’équipe senior.
Le club et le manager Arteta ont montré leur confiance en Harriman-Annous en l’impliquant dans les séances de l’équipe première avec Dowman.
Aucune garantie n’a été faite concernant le temps de jeu. Le message était simplement de continuer à faire ce qu’il faisait, de continuer à contribuer aux buts de leur équipe de formation tout en perfectionnant ses autres qualités, notamment son mouvement hors du ballon, ses compétences techniques et le travail qu’il accomplit pour aider son équipe à sortir du ballon.
Harriman-Annous a continué sur cette voie, ses efforts récompensés par une première titularisation en senior au cours de laquelle Arteta l’a gardé pendant 77 minutes, une autre expression de foi qui a permis au jeune attaquant de jouer son rôle dans le deuxième but d’Arsenal.
Lorsqu’il a remplacé Declan Rice, il a été accueilli sur la ligne de touche avec un sourire radieux et une poignée de main d’Arteta, suivis d’un câlin d’ours de son assistant Albert Stuivenberg.
Le défi de Harriman-Annous est désormais de rechercher davantage d’opportunités et de savourer une soirée mémorable pour lui tout en reconnaissant le travail qui reste encore à faire, tant pour lui que pour Dowman.
Après le coup de sifflet final, on pouvait voir les deux hommes se promener bras dessus bras dessous sur le terrain, remerciant les supporters du club et savourant ce qu’Arteta a décrit plus tard comme une soirée « spéciale » et « émotionnelle ».
Il présentait des contributions significatives de cinq diplômés de Hale End.
Harriman-Annous est le dernier à laisser sa marque.