L’ancien pilote de Formule 1 et médaillé d’or paralympique Alex Zanardi, dont la carrière a été marquée par deux accidents qui ont bouleversé sa vie, est décédé à l’âge de 59 ans.
La famille de Zanardi a annoncé son décès samedi, affirmant qu’il était décédé vendredi soir.
« Alex est mort paisiblement, entouré de l’affection de ses proches », a indiqué la famille dans un communiqué sans fournir de cause du décès.
En 2020, Zanardi a été grièvement blessé dans un accident de handbike après avoir percuté un camion venant en sens inverse lors d’une épreuve de relais en Toscane.
Zanardi a subi de graves traumatismes faciaux et crâniens lors de l’accident et a été plongé dans un coma médicalement provoqué.
Près de 20 ans plus tôt, Zanardi avait perdu ses deux jambes dans un accident de course automobile.
« L’Italie perd un grand champion »
« L’Italie perd un grand champion et un homme extraordinaire, capable de transformer chaque défi de la vie en une leçon de courage, de force et de dignité », a déclaré la Première ministre italienne Giorgia Meloni sur les réseaux sociaux.
« Alex Zanardi a su rebondir à chaque fois, affrontant même les défis les plus difficiles avec une détermination, une clarté et une force d’esprit vraiment exceptionnelles », a ajouté Meloni.
« Par ses exploits sportifs, par son exemple et par son humanité, il nous a donné à tous bien plus qu’une victoire : il nous a donné l’espoir, la fierté et la force de ne jamais abandonner. Au nom de moi-même et du gouvernement, j’adresse mes pensées les plus sincères et ma plus sincère proximité à sa famille et à tous ceux qui l’ont aimé. Merci pour tout, Alex. »
Zanardi a remporté deux championnats en CART aux États-Unis avant un bref passage en Formule 1.
Il est retourné en Amérique et courait en Allemagne dans une épreuve CART en 2001 lorsque ses deux jambes ont été sectionnées lors d’un horrible accident le week-end qui a suivi les attentats terroristes du 11 septembre.
CART a couru uniquement parce que la série était déjà en Allemagne au moment des attentats et ne pouvait pas retourner aux États-Unis.
Pendant sa convalescence, Zanardi a conçu ses propres prothèses – il a plaisanté en disant qu’il s’était fait plus grand – et a réappris à marcher.
« Un sourire et une détermination tenace qui nous ont tous inspirés »
Il s’est ensuite tourné vers le cyclisme manuel et est devenu l’un des athlètes les plus accomplis au monde.
Il a remporté quatre médailles d’or et deux d’argent aux Jeux paralympiques de 2012 et 2016, a participé au marathon de New York et a établi un record Ironman.
Son esprit, sa volonté et sa détermination ont donné à l’Italien bien-aimé une personnalité plus grande que nature.
Le président de la F1, Stefano Domenicali, a déclaré : « Je suis profondément attristé par le décès de mon cher ami Alex Zanardi. Il était vraiment une personne inspirante, en tant qu’humain et en tant qu’athlète.
« Je porterai toujours avec moi sa force extraordinaire. Il a affronté des défis qui auraient arrêté n’importe qui, mais il a continué à regarder vers l’avant, toujours avec un sourire et une détermination obstinée qui nous ont tous inspirés. »
Pilote le plus vénéré
Lorsqu’il est revenu aux États-Unis en 2019 pour concourir pour BMW aux Rolex 24 de Daytona sans ses prothèses, il était le pilote le plus vénéré dans un peloton qui comprenait le champion de F1 Fernando Alonso.
Les conducteurs du monde entier ont recherché Zanardi pour des photos et ont été stupéfaits alors qu’il racontait des récits élaborés de ses aventures au cours des près de deux décennies depuis que beaucoup l’avaient vu.
Remarqué pour son sourire contagieux et sa narration fantaisiste, Zanardi a été salué par le pape François après son accident de 2020 comme un exemple de force face à l’adversité. François a écrit une lettre manuscrite d’encouragement assurant Zanardi et sa famille de ses prières.
La famille de Zanardi a ajouté qu’elle « remercie tous ceux qui partagent leur soutien en ce moment et demandent le respect pendant cette période de deuil ».
Les détails des funérailles n’ont pas encore été annoncés, a indiqué la famille.