C’est cette période de l’année où 90 minutes peuvent changer le teint d’une saison entière. Pour Arsenal, ce sont deux en l’espace de cinq jours qui les ont vu passer de deux titres à aucun.
La défaite face à Lyon samedi en demi-finale retour de la Ligue des Champions a vu les tenants du titre européens éliminés. Il leur restait cependant encore quatre matchs de WSL à jouer, et gagner leurs trois en main amènerait la course au titre jusqu’au dernier jour.
Mais un match nul contre Brighton mercredi a mis fin à leurs espoirs d’une charge tardive, offrant à Manchester City sa première victoire en championnat depuis 2016.
L’attaquant d’Arsenal Alessia Russo a déclaré que les Gunners voulaient pousser Man City jusqu’au bout, mais qu’ils peuvent encore assurer la deuxième place de la WSL et une autre saison en Ligue des champions.
« Nous voulions aller jusqu’au dernier jour et faire tout ce que nous pouvions pour gagner ces matchs », a-t-elle déclaré en exclusivité. Sports aériens avant le match d’Arsenal contre Aston Villa samedi.
« Nous savions que c’était difficile, mais c’était un défi que nous aurions aimé relever. Mais aller à Brighton a été vraiment difficile, ils ont eu d’excellents résultats cette saison et ils sont une équipe de haut niveau.
« L’état d’esprit n’était pas différent – nous voulions gagner le match – mais parfois cela ne se passe pas comme ça. Merci à Man City, ils ont été exceptionnels toute la saison et très cohérents, donc ils l’ont pleinement mérité.
« Le match lyonnais a été vraiment difficile. C’est une équipe de classe mondiale et nous n’étions pas à notre meilleur niveau. C’est difficile à encaisser parce que nous savons à quel point ça fait du bien de gagner.
« Cela fait toujours mal, mais cela alimente le feu pour la saison prochaine et nous avons encore beaucoup à jouer cette saison. Nous voulons terminer deuxièmes de la WSL et nous savons que c’est sous notre contrôle. Il nous reste trois matchs et nous voulons vraiment pousser.
« Je dis toujours que dans le football, c’est génial parce que quand vous avez de mauvais résultats, vous avez toujours un match très rapide à suivre où vous pouvez, espérons-le, renverser la situation. C’est ce que nous chercherons à faire contre Villa. »
« C’est facile de bien jouer avec des joueurs incroyables »
Russo pourrait encore repartir avec une distinction personnelle de la Ligue des Champions. Elle est actuellement co-meilleure buteuse de la compétition cette saison (9), même si elle pourrait être dépassée lorsque Barcelone affrontera Lyon le 23 mai.
Mais rien ne peut enlever au fait que Russo connaît l’une des meilleures saisons de sa carrière. Elle a l’air confiante et assurée pour l’avenir et se précipite dans le sol. Son rythme de travail hors du ballon n’est pas non plus passé inaperçu auprès des fans d’Arsenal.
« J’essaie de travailler dur dans n’importe quel match. C’est quelque chose qui m’a été inculqué depuis que je suis un jeune enfant », a déclaré Russo.
« Cela fait ressortir le meilleur de moi et je sais qu’avec les joueurs que nous avons, tout le monde a la même mission et travaille dur. C’est une norme quand on vient à Arsenal : il faut tout donner.
« Je suis vraiment content de mon football. Nous avons développé de très bons partenariats sur le terrain et il est facile de bien jouer avec des joueurs vraiment incroyables, tant en Angleterre qu’à Arsenal.
« J’apprends des autres joueurs autour de moi. J’ai Stina [Blackstenius]Caitlin [Foord]Beth [Mead]Liv [Smith] – tous ces finisseurs techniques différents et quelqu’un comme Chloé [Kelly] est un pur finisseur de puissance.
« Je pense que les objectifs engendrent aussi la confiance, ou le fait d’être dans les bons domaines et de se sentir bien dans sa peau. J’apprécie mon football, je suis heureux, j’apprends beaucoup. Dans ma position, on n’arrête jamais vraiment d’apprendre parce qu’il y a tellement de choses qui vont avec.
« C’est quelque chose que j’essaie de faire tout au long de la saison et j’espère que je continuerai à le faire. »
Russo se retrouve souvent à alterner entre un rôle de numéro 9 et de numéro 10 pour Arsenal. Sa position pour l’Angleterre est plus bien définie – une véritable attaquante – mais elle a dû s’adapter aux différents postes de son club.
C’est quelque chose qui vient plus facilement maintenant, et l’attaquant apprécie la polyvalence.
« Les deux rôles nécessitent un état d’esprit légèrement différent », a-t-elle expliqué. « C’est similaire à bien des égards, mais dans le 10, vous descendez un peu plus profondément dans la préparation et vous avancez plus loin que je ne le ferais dans le neuf. La presse est également différente – elle comporte de nombreux aspects différents.
« Mais je jouerais n’importe où sur le terrain, j’adore jouer au football et être avec les filles.
« Les deux m’aident à comprendre le jeu. Ils m’aident à savoir ce que mes coéquipiers autour de moi voudraient si je joue dans le neuf et dans le 10, donc je contribuerai de toutes les manières possibles.
« Cela semble beaucoup plus facile maintenant qu’au début. À l’époque, je devais investir beaucoup plus de temps et me concentrer sur mon rôle sur et en dehors du ballon, mais plus on fait quelque chose, plus c’est facile. Ce n’est pas facile, mais c’est quelque chose auquel je peux m’adapter. »
Les leçons à tirer de la défaite de Villa Park la saison dernière
Russo espère augmenter son total de buts en WSL lorsqu’Arsenal se rendra à Villa Park ce week-end. Les Gunners ont également quelques démons sur lesquels se reposer après une défaite 5-2 au sol lors du même match la saison dernière.
Ils ont également été tenus en échec 1-1 par l’attaquante de Paula Tomas lors du match inverse de septembre, Villa elle-même cherchant à rebondir après une défaite meurtrière contre West Ham lundi.
« Je me souviens très bien du match à Villa Park l’année dernière. Une équipe vraiment difficile, un endroit difficile à atteindre », a déclaré Russo.
« Ils ont une réelle menace offensive avec du rythme derrière, mais ils sont également très bien soudés en équipe.
« Lorsque vous perdez ou n’obtenez pas de résultat, vous pouvez en fait retirer beaucoup de choses du jeu, même si ce n’est pas le cas pour le moment. J’espère que nous ferons cela avant Villa.
« Nous savons que nous traversons également une période très difficile en termes de charge de match, mais nous devons être performants et terminer cette saison en beauté. Nous devons remporter des victoires pour nous qualifier pour la Ligue des champions l’année prochaine et c’est notre objectif. »
Regardez Aston Villa contre Arsenal en WSL en direct sur Sporever samedi à partir de 11h30 ; coup d’envoi à 12h