Aladji Bamba n’a fait ses débuts complets pour Monaco qu’en septembre. Mais le milieu de terrain était si impressionnant lors de cette victoire à Auxerre que 11 départs seniors plus tard, le milieu de terrain âgé de 20 ans a signé pour Newcastle pour 35,5 millions de livres sterling – et certains considèrent que c’est une bonne affaire.
Abel Lorincz était l’entraîneur technique de Monaco la saison dernière, chargé de travailler avec l’équipe dans la phase défensive et sur les coups de pied arrêtés. Il se souvient bien de ce match à Auxerre. « Il était si calme avec le ballon et a donné une très bonne impression », raconte-t-il. Sports aériens.
« Il est passé par l’équipe B à Monaco et lorsqu’il a rejoint l’équipe première à l’entraînement, il a suffisamment impressionné les entraîneurs pour lui donner des chances. Le match contre Auxerre était un très bon premier signe de la suite. En fin de saison, il était un habitué. »
En plus d’avoir complété 74 de ses 78 passes ce jour-là, Bamba a remporté plus de duels aériens que quiconque, démontrant que même adolescent, il était prêt à concourir physiquement. Adi Hutter, l’entraîneur de Monaco à l’époque, a déclaré qu’il jouait comme quelqu’un avec une grande expérience.
La réussite de Bamba dans les duels est depuis devenue une caractéristique de son jeu. Il a réalisé en moyenne 9,06 duels gagnés toutes les 90 minutes en Ligue 1 la saison dernière, soit plus que tout autre joueur. Tout n’était pas dû à sa taille : il s’est classé deuxième pour les duels au sol et quatrième pour les plaqués.
« Il a le physique, il a les capacités aériennes », explique Lorincz. C’est un joueur qui peut protéger une défense et Eddie Howe a identifié Bamba comme un milieu de terrain en profondeur lorsque le transfert à Newcastle a été annoncé. Mais il a également mis en avant de nombreuses qualités.
En fait, c’est ce qui rend Bamba si intéressant. Même si le chiffre principal est ce succès en duel, parlez à ceux qui le connaissent et son jeu ne se résume pas à arrêter l’opposition – comme le suggèrent dès le début ces statistiques de passes contre Auxerre.
« Il changeait de jeu contre une équipe qui était principalement assise dans un bloc bas », explique Lorincz. « Je pense que son principal attribut est de jouer contre un bloc bas, ces petites passes minuscules pour briser une défense basse. Il est vraiment bon dans ce domaine, bon pour tourner sous pression. »
Kyle Walker a récemment expliqué à quel point Pep Guardiola détestait les joueurs qui jouaient en demi-tour parce que c’était trop lent – si l’espace est là, mieux vaut laisser le ballon rouler sur vous et vous êtes absent. Regardez Bamba jouer et ce trait devient vite évident.
Il s’agit d’un milieu de terrain résistant à la pression dont la foulée rapide peut l’éloigner des adversaires. Et lorsqu’il est en possession, il est calme. Souvent, il fera rouler le ballon avec la plante de son pied, un petit détail qu’il attribue à ses années de football en salle.
C’est pourquoi Sébastien Pocognoli, l’entraîneur principal de Monaco qui a suivi Hutter, a décrit Bamba comme un joueur inhabituel. L’outil de modélisation de Twenty3 suggère que, défensivement, il ressemble le plus à Joao Gomes, qui vient de déménager à Aston Villa pour un tarif similaire.
Mais alors que le combatif Gomes est tout à fait agité, l’examen de la vue avec Bamba dit quelque chose de différent. Son style est plus langoureux mais les statistiques montrent qu’il est tout aussi efficace en termes de rendement défensif. Et il offre plus balle au pied.
C’est pourquoi son ancien entraîneur de l’équipe de jeunes de Monaco, Manu dos Santos, considère Bamba aussi bien comme un numéro 8 que comme un numéro 6, tandis que l’ancien entraîneur adjoint de Monaco, Damien Perrinelle, a travaillé avec lui pour briser les lignes. « Ils ont beaucoup travaillé là-dessus », se souvient Lorincz.
Il ajoute : « Vous savez, il n’y a pas de joueurs dans le coin, surtout en France, qui est un championnat avec beaucoup de physique, où le jeu peut monter et descendre du terrain très rapidement, qui ont cette capacité à contrôler le tempo du jeu comme il le fait. »
Bamba lui-même insiste sur le fait qu’il est à l’aise pour remplir l’une ou l’autre fonction de l’équipe. « Je peux aussi bien participer à des duels que jouer entre les lignes. Ce n’est pas un problème pour moi. » Et cette attitude montre pourquoi il est l’un des favoris parmi les entraîneurs avec lesquels il a travaillé.
« Je ne fais rien de spécial. Je m’entraîne. Je rentre chez moi. » Newcastle aura noté cette mentalité. Lorincz a certainement été impressionné par son approche de leur travail sur scène. « Vous pouvez lui demander de marquer, de défendre une zone, de bloquer pour vous ou d’attaquer le ballon », explique-t-il.
« C’était un joueur qui arrivait toujours tôt à l’entraînement. Lorsque vous prenez votre petit-déjeuner le matin, en tant qu’entraîneur, vous arrivez plus tôt que les joueurs. Mais il a été le premier à arriver de l’équipe à plusieurs reprises. Il était toujours là tôt et prêt à travailler.
« Honnêtement, j’ai juste eu le sentiment qu’il fait partie de ces gars qui sont calmes, silencieux dans le bon sens, vous savez ? Ce n’est pas un gars timide, mais il n’attire pas non plus inutilement l’attention sur lui, et il s’est simplement adapté à n’importe quel défi qui se présentait à lui. »
Ces défis continuent à se présenter. Bamba a débuté un match à élimination directe de la Ligue des Champions contre le Paris Saint-Germain plus tôt cette année et était également présent la semaine suivante lorsque Monaco s’est rendu dans la capitale française et a battu les champions d’Europe en titre.
Le printemps a marqué pour lui une période de développement accéléré, commençant quatre matches de championnat d’affilée – tous gagnés. C’était comme un début pour lui à Monaco. En mai dernier, son objectif déclaré était d’y devenir un « titulaire incontesté ». Mais les choses changent.
Aujourd’hui, il est joueur de Premier League. Ce n’est plus un diplômé de l’académie mais un signataire qui rapporte beaucoup d’argent avec tout ce que cela apporte. Bamba devrait être un élément clé dans la reconstruction du milieu de terrain de Newcastle. Lorincz le soutient pour franchir cette prochaine étape, c’est son pas considérable.
« La Premier League est le plus haut niveau pour une raison. Mais il y a toujours des joueurs qui, plus ils montent haut, plus ils s’adaptent. Il doit franchir le pas. Mais il en a clairement montré suffisamment pour suggérer qu’il a la capacité de franchir le pas suivant.
« Je dois dire, félicitations à Newcastle pour l’avoir trouvé. »